por Daniel Estrada
No hay cultura que no se sienta abrumada por su inagotable energía. En el panteón griego, se le llama Helio, dios estrechamente relacionado con Gaia y quien todos los días gira en su carro para proporcionar luz y calor al mundo. Tonatiuh era responsable de dar soporte al Universo y estaba a cargo del cielo azteca, el Tollan. Hoy en día sigue siendo de gran importancia para la humanidad. No sólo porque sin él la vida en la Tierra no sería posible, sino también porque solamente existen tres formas de obtener energía eléctrica a gran escala que no dependen de la estrella más próxima a nosotros.
En México sólo el 10% de la energía eléctrica producida en 1995 provenía de energías no relacionadas con el Sol. Alrededor del 6% de la producción se debió a la nucleoléctrica de Laguna Verde y poco menos del 4 % a plantas geotérmicas. La tercer tecnología de obtención de energía no proveniente del Sol, el aprovechamiento del movimiento de las mareas, no se utiliza en el país.
A continuación se tratan las tecnologías que aprovechan la energía del Sol ya sea de forma directa o indirecta. Se plantean sus ventajas y desventajas.
Eoloeléctrica
Su nombre rinde honor a Eolo, dios de los vientos según la mitología griega. Es una energía basada en el desplazamiento de grandes cantidades de aire creadas por la diferencia de temperaturas provocadas por el Sol. Dicho desplazamiento se traduce en viento que puede ser utilizado por generadores eololeléctricos que convierten el movimiento giratorio de sus turbinas en energía eléctrica.
Ventajas: Es una energía limpia que no emite gases a la atmósfera. Bajo costo de inversión. Bajo costo de combustible que en el caso de esta energía se considera el arrendamiento de terrenos e impuestos para su usufructo. Es una energía renovable. En México Greenpeace estima que existe una reserva probable de entre 50,000 y 100,000 MW de capacidad eoloeléctrica instalable.
Desventajas: Sólo se puede instalar en lugares con fuertes vientos. México no cuenta con tecnología propia para su correcto aprovechamiento. Falta voluntad política para su uso.
Aspas del parque de generación eoloeléctrica de La Venta (Foto cortesía CFE)
Hidroeléctrica
El agua adquiere energía potencial al evaporarse y situarse en posiciones elevadas de la Tierra. Dicha energía se puede transformar en energía eléctrica al hacer girar turbinas que aprovechan las grandes caídas de agua de ríos o presas.
Ventajas: Bajo costo de combustible (derechos de uso de agua). No se generan gases o residuos tóxicos. Es una energía renovable. México cuenta con una hidrografía que ha permitido que alrededor del 20% de la energía eléctrica nacional provenga de esta fuente.
Desventajas: Alto costo de inversión. No en todos los lugares existen caídas de agua aprovechable. Se han denunciado muchos casos de alteración del medio ambiente para la construcción de presas.
Solar
Los rayos que llegan a la superficie terrestre pueden ser transformados en energía eléctrica a través de dos técnicas: paneles fotovoltáicos (transforman los rayos solares directamente en energía) y calentamiento de agua para generar vapor que hace girar turbinas.
Ventajas: Es una energía renovable. Es una energía que no contamina. El costo del combustible es bajo. México es un país privilegiado por los días soleados con los que cuenta. El costo de producción de paneles fotovoltáicos disminuiría considerablemente si aumentara la demanda.
Desventajas: Se requieren grandes extensiones de tierra para generar grandes cantidades de energía eléctrica. Los costos de instalación son elevados. Sólo se puede aprovechar durante días claros.
Biomasa
Las células fotosintéticas son las encargadas de suministrar energía a todos los seres vivos. Cada día aprovechan los rayos solares y los transforman en alimento que más tarde es repartido al resto de la cadena alimenticia. De esta forma se cargan de energía toda la materia orgánica. Dicha energía puede ser aprovechada de distintas formas. La combustión de madera; la obtención de metano y etano a partir de estiércol; la obtención de alcohol a partir de granos y desechos vegetales; son sólo algunos ejemplos de obtención de energía a través de la biomasa. Una quinta parte del combustible para transporte de Brasil, por ejemplo, se obtiene a partir de subproductos del azúcar de caña.
Ventajas: Bajo costo del combustible (se pueden usar materiales considerados de desperdicio como combustible, por ejemplo, la basura orgánica o el excremento). Es una energía considerada limpia porque no genera gases tóxicos y produce poco dióxido de carbono. Es una tecnología no dependiente de geografía o clima.
Desventajas: No existe una cultura para aprovechar este recurso.
Energía del petróleo, gas y carbón
Estos tres productos son los residuos de seres vivos que vivieron hace muchos siglos sobre la Tierra. Su combustión genera calor que puede ser utilizado para la producción de energía eléctrica.
Ventajas: La industria actual en México (y en casi todo el mundo) se basa en esta tecnología.
Desventajas: Generación de residuos tóxicos. Depende de combustibles no renovables. Los derrames de petróleo y la devastación de áreas naturales son una consecuencia negativa de esta tecnología.
A pesar de que la fuente primordial de energía de todas estas tecnologías es el Sol, cada una ofrece costos ambientales y ventajas muy distintas. Hasta la fecha el costo de impacto ambiental no ha logrado opacar al costo económico. Sin embargo cada día resulta más clara la necesidad de transformar la economía mundial del petróleo a una economía basada en energéticos renovables y limpios. Sólo así podremos asegurar la permanencia de vida sobre la Tierra que podrá seguir siendo alimentada por la energía del Sol.
Referencias Bibliográficas:
TONDA, Juan. \”El oro solar y otras fuentes de energía\”. Ed. Fondo de Cultura Económica; México 1993
CALDERA, Enrique Muñoz. \”Potencial de la Energía Eoloeléctrica en México\”. Greenpeace México, México 1999.